Decade-long observation study shows smaller and fewer sharks, massive capture of sea turtles
PHLADELPHIA (October 2, 2013)—The second-most-common catch on Costa Rica’s longline fisheries in the last decade was not a commercial fish species. It was olive ridley sea turtles. These lines also caught more green turtles than most species of fish.
These findings and more, reported in a new study in the Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, indicate that the Costa Rican longline fishery represents a major threat to the survival of eastern Pacific populations of sea turtles as well as sharks.
The researchers argue that time and area closures for the fisheries are essential to protect these animals as well as to maintain the health of the commercial fishery.
The research was conducted by a team from Drexel University, the Costa Rican non-profit conservation organization Pretoma and a U.S. non-profit working in Costa Rica, The Leatherback Trust.
The researchers used data from scientific observers on longline fishing boats who recorded every fish and other animal caught by the fishermen from 1999 to 2010 and the locations of the captures and fishing efforts. Those data provided the basis for a mathematical analysis of the fishery resulting in maps of geographic locations and estimates of the total number of captures of sea turtles in the entire fishery.
Stark threats to sea turtles, including nesting populations
The most commonly targeted fish, mahi mahi, was also the most common species caught in the Costa Rican longline fishery.
But the researchers were surprised by their finding that olive ridley turtles, internationally classified as vulnerable, were the second-most-common species caught.
They estimate that more than 699,000 olive ridley and 23,000 green turtles were caught during the study period (1999 to 2010).
Although about 80 percent of captured sea turtles are released from longlines and survive the experience, at least in the short term, long-term impacts are not yet adequately measured.
“It is common to see sea turtles hooked on longlines along the coast of Guanacaste in Costa Rica. We can set some free but cannot free them all,” said Dr. James Spotila, the Betz chair professor of environmental science in the College of Arts and Sciences at Drexel. “The effect of the rusty hooks may be to give the turtles a good dose of disease. No one knows because no one holds the turtle to see if its gets sick.”
Spotila, a co-author of the study, has been studying sea turtles on the Pacific coast of Costa Rica with colleagues and Drexel students, for 23 years.
The researchers also noted that even a few deaths of reproductive females may have a significant toll—particularly when longline operations are held in shallow waters of the continental shelf close to nesting beaches. They reported that declines in olive ridley nesting populations in Ostional, where massive synchronous nesting occurs, were associated with these captures.
Catching more and smaller fish signals an unsustainable fishery, sharks at particular risk
In addition to mahi mahi, other species targeted in the Costa Rican longline fishery were tunas, sharks and marlins.
The researchers observed that longlines caught large numbers of mahi mahi, silky sharks, stingrays, sailfish and yellowfin tuna.
But the fishing patterns showed that shark populations have declined in numbers and sharks have become smaller over 11 years. Adult sharks were generally small, and juvenile sharks alarmingly abundant, suggesting that some shark species were being overfished: Overall, only 14.6 percent of the abundant silky sharks observed during the study period were sexually mature. In 2010, the last year of the study, average fork length of silky sharks was 97 cm, far below the observed 144 cm average for mature adults. These decreases in size of silky sharks through time indicated a reduction in relative numbers of adults in the population.
Additionally, many small blacktip sharks were captured in an area near the Osa Peninsula, indicating that fishing was occurring at a nursery ground for that species.
The small size of adult sharks and large numbers of juveniles captured suggest that species are being overfished.
In addition to these indicators of overfishing of sharks, the researchers warned of broader uncertainty about the health of the fishery. They said that capture of large numbers of mahi-mahi does not guarantee that that population is sustainable because the available data can not determine if mahi mahi will remain abundant or decline.
Based on these findings, the researchers caution that that populations of fish affected by the Costa Rican longline fishery may be in danger of collapse and that there are insufficient scientific data to predict whether and when such a collapse will occur and in what species.
How to manage the fishery and save the turtles
To better manage the fishery and protect the threatened and endangered species of sea turtles in Costa Rica, the researchers argue that policymakers in Costa Rica must enforce time and area closures for longline fishing.
They criticize both the fishing industry and INCOPESCA, the fisheries management agency of the government, for failing to recognize that the fishery is unsustainable and failing to enforce existing fisheries laws, such as those against landing of shark fins and harming of sea turtles.
“INCOPESCA has failed to adequately study and regulate the fishery in Costa Rica for many years. It does not even enforce national laws. Board members have serious conflicts of interest because they are commercial fishermen,” said Randall Arauz, president of Pretoma and a world recognized leader in marine conservation. “Until INCOPESCA is reformed in such a way that the Board of Directors is eliminated and its mission is to defend the public interest, neither the fish nor the turtles will be safe.”
Arauz, a co-author of the study, has been studying sea turtles and fisheries in Costa Rica for more than 30 years. He directed the at sea observer program that collected the data on longline boats that were the basis for this study.
Aurauz and Spotila argue for the need to establish well-enforced marine protected areas where both turtles and fish are safe from longlines. They also recommend targeted seasonal closures to longline fishing in coastal waters close to the main turtle nesting beaches when and where sea turtle interactions with the fishery are highest.
They further recommend a general seasonal longline fishery closure for 5 months, from June to November, which can shift, according to the seasonal abundance of mahi mahi.
To enforce these recommendations and provide needed data to manage the fishery, they recommend placing observers on at least half of longline boats, as was done in Chile. Education of local artisanal fishermen would improve their fishing techniques and encourage them to release sea turtles unharmed.
“There is still time to save both the fishery and the turtles if action is taken soon,” Arauz said.
In pursuit of such action, Pretoma and The Leatherback Trust are providing leadership for a coalition of environmental groups in Costa Rica who have united for a special marine conservation initiative called “Front for Our Oceans” (http://www.salvemosnuestrosmares.com/).
For fish and turtle populations to recover successfully, Spotila, who is also chairman of the board of The Leatherback Trust, said, “the challenge is to collect good data on the fishery, establish protected areas of refuge for the animals and to encourage or force INCOPESCA to enforce the laws that have been already passed by the national legislature. What is being done up until now obviously is not working.”
Dapp, D., R. Arauz, J. R. Spotila, and M. P. O’Connor. 2013. Impact of Costa Rican longline fishery on its bycatch of sharks, stingrays, bony fish and olive ridley turtles (Lepidochelys olivacea). J. Experimental Marine Biology and Ecology 448: 228-239
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Estudios de observación de más de una década demuestran que hay menos tiburones y que su tamaño es cada vez menor, así como una captura masiva de tortugas.
Filadelfia (2 de octubre del 2013): En la última década la segunda captura más común de la pesca de palangre no fue ninguna especie de pez de interés comercial, ¡fue la tortuga lora! De hecho las líneas de palangre capturan más tortugas verdes que casi cualquier especie de pez.
Esta y otras conclusiones publicadas en Journal of Experimental Marine Biology and Ecology indican que en Costa Rica la pesca de palangre representa la mayor amenaza para la supervivencia de las poblaciones de tortugas y tiburones del Pacífico Tropical Oriental.
Los investigadores sostienen que es necesario establecer vedas espaciales y temporales para proteger tanto a estas especies como el bienestar de las pesquerías comerciales.
La investigación fue elaborada por un equipo de la Universidad de Drexel, la organización costarricense sin fines de lucro Pretoma y The Leatherback Trust, organización estadounidense sin fines de lucro que labora en Costa Rica.
Los investigadores utilizaron datos de observadores científicos a bordo de barcos palangreros, los cuales registraron todo pez y cualquier otro animal capturado por los pescadores entre los años 1999 y 2010, indicando también la ubicación exacta y el esfuerzo pesquero. Estos datos sirvieron como base para un análisis matemático de la pesquería, arrojando como resultado mapas de las ubicaciones geográficas y un estimado total del número de capturas de tortugas marinas en la pesquería.
Terrible amenaza para las tortugas marinas, incluyendo las poblaciones de anidación
La especie objetivo más común, el pez dorado, es a su vez la especie que comúnmente es la más capturada por la pesca de palangre en Costa Rica.
Sin embargo los investigadores se sorprendieron al descubrir que las tortugas lora, cuyas poblaciones se encuentran clasificadas internacionalmente como vulnerables, son la segunda especie que más es capturada.
Se estima que más de 699,000 tortugas lora y 23,000 tortugas verde fueron capturadas durante el periodo en el que se desarrolló el estudio (1999-2010).
Si bien un 80% de las tortugas marinas capturadas por las líneas de palangre son liberadas y logran sobrevivir, al menos en el corto plazo, aún es imposible determinar los impactos a largo plazo.
“Es común ver tortugas enganchadas en los anzuelos de las líneas de palangre en las costas de Guanacaste en Costa Rica. Nosotros podemos liberar algunas, pero es imposible liberarlas a todas,” dijo el Dr. James Spotila, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Drexel. “Los anzuelos herrumbrados pueden tener un efecto nocivo sobre las tortugas, sin embargo no existe certeza de ello, pues nadie mantiene a la tortuga para determinar si esta se enferma.”
Spotila, coautor de la investigación, ha estudiado a las tortugas del Pacífico costarricense junto con sus colegas y alumnos de Drexel por 23 años.
Los investigadores también observaron que la muerte de unas pocas hembras reproductoras puede tener un impacto significativo, particularmente cuando las operaciones de los palangreros tienen lugar en aguas someras, cerca de las playas de anidación. El equipo de investigación reportó también que los declives en las poblaciones de tortugas lora que anidan en Ostional, cuando ocurre la arribada, se encuentra asociado a estas capturas.
La captura de peces cada vez más pequeños evidencia una pesca no sostenible, los tiburones se encuentran particularmente en riesgo.
Además del pez dorado, otras especies objetivo de las pesquerías de palangre en Costa Rica son el atún, el tiburón y el marlín.
Los investigadores pudieron observar que las líneas de palangre capturan un alto número de pez dorado, tiburones sedosos, manta rayas, pez vela y atún aleta amarilla.
Los patrones de pesca demuestran que las poblaciones de tiburones han decaído y que los tiburones se han vuelto cada vez más pequeños en los últimos 11 años. Los tiburones adultos eran generalmente pequeños, y los tiburones juveniles alarmantemente abundantes, lo que sugiere que algunas especies de tiburones están siendo sobre explotadas: En general, solo el 14.6% de los tiburones sedosos observados durante el periodo de estudio habían alcanzado la madurez sexual. En el 2010, el último año del estudio, el promedio de los tiburones sedosos medía 97cm, muy por debajo de los 144cm que es lo usual para adultos maduros. Esta disminución de tamaño de los tiburones sedosos a través del tiempo indica una reducción del número relativo de adultos en la población.
Adicionalmente, muchos tiburones punta negra pequeños fueron capturados cerca de la Península de Osa, demostrando que la pesca tiene lugar en los sitios de alumbramiento y crianza de estas especies.
El pequeño tamaño de los tiburones adultos y el gran número de tiburones juveniles capturados sugiere que las especies están siendo sobrepescadas.
Además de estos indicadores que demuestran la sobrepesca de tiburones, los investigadores advirtieron sobre la incertidumbre general de la salud de las pesquerías. Señalan que las numerosas capturas de pez dorado no garantiza la sostenibilidad de dicha población, dado que la información disponible no determina si el pez dorado seguirá siendo abundante o que por el contrario decaerá.
Basados en estos descubrimientos, los investigadores advierten que las poblaciones de peces que se ven afectados por la pesca de palangre en Costa Rica pueden estar en peligro de colapsar, sin embargo no se cuenta con la información científica necesaria para predecir si esto ocurriría, cuándo y qué especies se verían afectadas.
¿Cómo manejar las pesquerías y salvar a las tortugas?
Para mejorar la gestión pesquera y proteger las especies de tortugas marinas amenazadas y en peligro, los investigadores sostienen que los políticos de Costa Rica deben establecer vedas espaciales y temporales para la pesca de palangre.
Critican tanto a la industria pesquera como al INCOPESCA (Instituto Costarricense de Pesca y Acuicultura), por no reconocer que la pesquería es insostenible y no aplicar la normativa de pesca existente, como son los casos de la descarga de aletas de tiburón y las practicas pesqueras que perjudican a las tortugas marinas.