First Scientific Proof of Migration Paths & Connection Between Marine Protected Areas in the Eastern Tropical Pacific

Olema, Calif (June 19, 2014) – Sanjay, a 53 kilogram (117 pounds) male endangered green sea turtle (Chelonia mydas agassizii), made history on Monday, June 16 when he completed his 14-day migration from the Cocos Island Marine National Park in Costa Rica to the Galapagos Marine Reserve in Ecuador. Sanjay is the first turtle to directly link these two protected marine areas, proving the connectivity of the Eastern Tropical Pacific as well as the importance of protecting migration routes.

“It’s truly remarkable. Sanjay knew where he was headed, and made a beeline from one marine protected area to the next,” said Alex Hearn, conservation science director for Turtle Island Restoration Network. He added, “These protected areas of ocean are hot spots for endangered green sea turtles, but we also need to think about their migratory corridors between protected areas.” 

Sanjay was one of three green sea turtles tagged at Cocos Island, Costa Rica in June during Turtle Island Restoration Network and PRETOMA’s joint 10-day research expedition. The expedition set out to understand where these endangered sea turtles migrate and how they use marine protected areas. Since 2009, the two organizations have tagged over 100 turtles, yet Sanjay is the first to have been documented moving between these two marine protected areas. Sanjay was tagged with a satellite transmitters and his migration track can be seen in this map.

“Finally seeing a turtle move from Cocos Island directly to Galapagos is absolutely amazing,” said Maike Heidemeyer from PRETOMA. “Especially because preliminary genetic research results suggests that there is a connection between green turtles at Cocos Island and the Galapagos.” 

Green sea turtles, like Sanjay, play an important role in the Eastern Tropical Pacific ecosystem. Little is known about the geographic distribution of juvenile and male turtles like Sanjay. However, nesting sites for female turtles have been identified in the Galapagos, mainland Mexico and Revillagigedo Islands, as well in the Northern Pacific of Costa Rica. At Cocos Island, two different populations of turtles occur: the black-to gray colored Eastern Pacific green turtles (also known as “black turtles”) and Western Pacific populations. Both populations are considered as subspecies by some authors, but there is no oficial taxonomic division.

“The route that Sanjay the green turtle followed is riddled with longline fishing gear,” said Randall Arauz of PRETOMA.  “Several international initiatives exist to improve marine conservation in the Eastern Tropical Pacific, and its time for these initiative to translate into direct actions that ultimately protect these turtles from unsustainable fishing practices.”

The purpose of the research program is to understand how endangered turtles and sharks use the Cocos Island and Galapagos National Parks marine protected areas, and to see if their is biological connectivity between those new sanctuaries. Sanjay the turtle joins several hammerhead sharks, a silky shark and a Galapagos shark that have spent time at both of these reserves.

“These species are protected while they are in the reserves, but as soon as they swim beyond the no-fishing zone, they are being hammered by industrial fishing vessels that set millions of hooks in the region,”said Todd Steiner, executive director of Turtle Island, biologist and co-primary investigator of the Cocos research program. “Our goal is collect the necessary scientific data to understand the migratory routes and advocate for ‘protected swimways’to protect these endangered species though out their migration,” he added.

Satellite, acoustic and genetic information is currently being analyzed and will be officially published later in the year. Information obtained from satellite tags is crucial for interpreting sea turtle movements and to connect habitats occupied during different life stages to effectively design regional conservation measures. But quality data comes with a high cost – each satellite tag cost around $4,000 and has a high probability of malfunctioning because of the rough ocean conditions the turtles move through. Turtle Island and PRETOMA’s expeditions to Cocos Island are financed by individual’s generous support of ocean conservation. Without the help of Sanjay, the human supporter the turtle was named for, and all other expedition members, such important information for regional conservation wouldn’t exist. Sea turtle Sanjay is on the move again, the latest ping suggests that he is headed to green sea turtle nesting grounds at Isabela Island.

Pictures and videos of Sanjay, and a map of the migration route are available to the media via dropbox. Click here to access.

Background on Marine Reserves:

The Galapagos Marine Reserve is located near Ecuador and is a UNESCO World Heritage Site. It is the second largest marine reserve in the world. The area was protected formally in 1998. Cocos Island Marine National Park surrounds Cocos Island (sometimes called ‘shark island’ due to the large number of sharks swimming near the island). It is UNESCO World Heritage Site. Seamounts Marine Management Area expands the protected area out into the open ocean. It was created in 2011 is larger than Yellowstone National Park and is also a UNESCO World Heritage Site.

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Turtle Island Restoration Network works to mobilize people and communities around the world to protect marine wildlife, the oceans and the inland waterways that sustain them.

PRETOMA is a non-profit conservation and research organization working to protect ocean resources and promote sustainable fisheries policies in Costa Rica and Central America.

Primera evidencia de rutas migratorias y conectividad entre Areas Marinas Protegidas del Pacifico Este Tropical

Olema, Calif (Junio 19, 2014) – Sanjay, una tortuga marina verde (Chelonia mydas agassizii) macho, de 53 kilogramos, hizo historia este lunes 16 de junio al completar una migración de 14 días entre el Parque Nacional Marino de Cocos en Costa Rica y la Reserva Marina de Galápagos en Ecuador. Sanjay es el primer ejemplar de esta especie amenazada en conectar directamente a estas dos áreas marinas protegidas, y demuestra la conectividad existente en el Pacifico Este Tropical, y la importancia de proteger las rutas migratorias.

 “Es verdaderamente impresionante. Sanjay sabía muy bien dónde se dirigía, fue directo de una reserve marina a otra,” dijo Alex Hearn, director de ciencias de conservación en Turtle Island Restoration Network. “Estas áreas protegidas del océano son puntos importantes para especies amenazadas como las tortugas marinas, pero también debemos considerar sus rutas migratorias entre las reservas marinas.”

Sanjay fue uno de las tres tortugas marinas marcadas en Isla del Coco, Costa Rica, en junio, durante una expedición colaborativa de 10 días entre Turtle Island Restoration Network y PRETOMA. El objetivo de la expedición fue entender las rutas migratorias de estas tortugas amenazadas y cómo utilizan las áreas marinas protegidas. Desde 2009, las dos organizaciones han marcado más de 100 tortugas, sin embargo Sanjay es el primero que ha migrado entre estas dos áreas marinas protegidas. A Sanjay se le colocó un transmisor satelital, y este mapa muestra su ruta migratoria.

 “Es emocionante poder finalmente ver a una tortuga migrar desde Isla del Coco directo a Galápagos,” dijo Maike Heidemeyer de PRETOMA. “Sobretodo porque estudios genéticos preliminares sugieren que existe una conexión entras las tortugas marinas verdes de Cocos y de Galápagos.”

Las tortugas marinas verdes como Sanjay, desempeñan un rol importante en el ecosistema marino del Pacifico Este Tropical. Si bien no se conoce mucho sobre la distribución de tortugas juveniles y machos como Sanjay, se ha identificado importantes playas de anidación en las islas Galápagos, en México y en las islas Revillagigedos, además de la costa pacífica norte de Costa Rica. En la isla del Coco, se presentan dos diferentes poblaciones de tortuga verde: la tortuga verde del Pacífico Oriental (también conocida como “tortuga negra” a causa de su color negra o grisácea), y la población del Pacífico Occidental. Ambas poblaciones son consideradas como subespecies por algunos científicos, pero no existe una división taxonómica formal.

“La ruta que Sanjay la Tortuga marina verde tomó está plagada de líneas de pesca,” dijo Randall Arauz de PRETOMA. “Existen varias iniciativas internacionales para mejorar la conservación en el Pacífico Este Tropical, y ahora es el momento para que estas iniciativas se traduzcan en acciones para proteger a estas tortugas de la pesca insostenible.”

El objetivo de este programa de investigación es entender cómo especies amenazadas de tortugas marinas y tiburones utilizan las reservas marinas de Isla del Coco y Galápagos, y determinar el nivel de conectividad biológica entre estos santuarios. Sanjay la tortuga marina se une a varios tiburones martillo, un tiburón sedoso y un tiburón Galápagos, los cuales han residido en ambas reservas marinas.

“Estas especies están protegidas mientras se encuentran dentro de las reservas, pero una vez que salen fuera de la zona de no-pesca, están siendo masacradas por las flotas pesqueras industriales que calan millones de anzuelos en la región,” dijo Todd Steiner, director ejecutivo de Turtle Island Restoration Network, y co-investigador principal del programa de investigación en Isla del Coco. “Nuestro objetivo es reunir suficiente información científica para entender las rutas migratorias y trabajar para que se protejan estas rutas,” añadió.

En la actualidad se está analizando la información satelital, acústica y genética, la cual será publicada oficialmente a finales de año. La información recabada por las marcas satelitales es crucial para poder interpretar los movimientos de las tortugas marinas y para conectar hábitats ocupadas durante diferentes etapas de sus vidas, para así poder diseñar medidas de conservación efectivas a nivel regional. Sin embargo el costo de obtener datos de alta calidad puede ser muy alto – cada marca satelital cuesta aproximadamente $4000, y existe una alta probabilidad de que deje de funcionar a causa de las condiciones marinas. Las expediciones de Turtle Island y PRETOMA a Isla del Coco son financiadas generosamente por individuos quienes apoyan la conservación marina. Sin la ayuda de Sanjay, la persona por quien fue nombrada la tortuga, y de todos los demás miembros de la expedición, no hubiéramos podido obtener esta información tan valiosa para la conservación a nivel regional. Sanjay sigue moviéndose – su última transmisión sugiere que se esta acercando a una zona de playas de anidación en la isla Isabela.

Fotos y videos de Sanjay, y un mapa de su ruta migratoria, están disponibles para los medios de comunicación mediante dropbox. Haga click aquí.

Información sobre las Reservas Marinas

La Reserva Marina de Galápagos esta situada a 1000 km de la costa de Ecuador, y ha sido declarada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad. La reserva marina, una de las más grandes del mundo, fue creada en 1998. El Parque Nacional Marino Isla del Coco rodea la Isla del Coco (también conocido como “isla de los tiburones” por la gran cantidad de tiburones que se encuentran a su alrededor). El Área Marino de Manejo de Montes Submarinos (AMM-MS) es una expansión del área protegida hacia aguas abiertas. Fue creada en 2011 y es más grande que el Parque Nacional de Yellowstone, y también fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

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Turtle Island Restoration Network trabaja para movilizar a ciudadanos y comunidades alrededor del mundo para proteger a la fauna marina, los océanos y los ríos que los sostienen.

Pretoma es una organización de conservación e investigación sin fines de lucro que trabaja para proteger los recursos del océano y promover políticas de pesca sostenible en Costa Rica y Centroamérica.