Park Rangers working at Cocos Island National Park in Costa Rican waters discovered an endangered green sea turtle hooked by a longline vessel fishing illegally inside the 12-nautical mile no-fishing marine protected area. Fortunately, the illegal fishing operation was discovered before the turtle drowned, and it was released alive, but injured.

Olive Ridley (Lepidochelys olivacea) being release from a circle hook. This hook is used by fishermen illegal fishing in Cocos Island.

Cocos Island is one of the world’s most famous dive sites, known for its schools of hundreds of hammerhead and other sharks. Randal Arauz of PRETOMA and Todd Steiner, Executive Director of SeaTurtles.org, have jointly been studying both hammerheads and sea turtles within the national park boundaries  in order to protect and prevent the extinction of these two endangered species.

“When fishers are willing to risk losing many thousands of dollars of gear, it confirms this is not an isolated incident,” said Steiner, who noted rangers have accumulated a mountain of confiscated gear on the island.

“In addition to our endangered species research, our organizations are working with the [Environment] Ministry to improve domestic and foreign marine conservation policy, and protect this Costa Rican marine gem, which is now designated as a United Nations World Heritage Site,” said Arauz.

The hooked turtle, named “Swift,” was one of 17 tagged with a satellite transmitter to understand the movements of the species to determine if the marine protected area is large enough to keep the turtle safe during its long residency at Cocos Island. The satellite tag sends daily signals into space, which are captured and sent to researchers computers. The research is also trying to document and eventually protect its long-range migrations, with an eye toward creating “protected swimways” between feeding and nesting areas.

Illegal fishermen, many of them shark finners, slink around the borders of the marine protected area, setting tens of thousands of baited hooks inside the reserve, and though park rangers do their best, they don’t have the resources or proper equipment to keep the reserve safe.

Shark fin set seized by Costa Rican Coastguard from national longline fishing vessel Yamauke (PG 8969) last June 26, 2012.

“We thank the Costa Rican National Park Service and the Ministry of the Environment for their work to thwart illegal fishing in the marine protected area, and to report this important data to us on the fate of Swift, the turtle,” said Randall Arauz, biologist and President of Pretoma.

“Pirate fishermen are wreaking havoc on sea turtles and sharks of the Pacific, even at this remote ‘protected’ site, more than 350 miles from the mainland, destroying one the most incredible hotspots of marine biodiversity in the Pacific,” said Todd Steiner, biologist and executive director or Turtle Island Restoration Network.

Sharks are caught for their fins, which are shipped to Asia to make ‘shark fin soup’ and tuna and mahi-mahi are caught and often exported to the US and Europe.

For more information:

Randall Arauz, Pretoma (Costa Rica) (506) 2241-5227, rarauz@pretoma.org; www.pretoma.org

Todd Stiener, SeaTurtles.org, (US) (415) 663-8590, tsteiner@tirn.net, www.seaturtles.org

Tortuga lora (Lepidochelys olivacea) siendo liberada de un anzuelo circular. Este es el tipo de anzuelo usado por pescadores ilegales en la Isla del Coco.

El hallazgo ocurrió el pasado 24 de setiembre, y fue debidamente reportado a las dos organizaciones conservacionistas que trabajan por proteger a las tortugas marinas de la Isla del Coco, Pretoma (Costa Rica) y SeaTurtles.org (EEUU), quienes habían marcado a esta tortuga con marcas externas, acústicas y satelitales durante una expedición en abril del 2012, y quienes coincidentemente arribaron al día siguiente a la isla para continuar la investigación.

La Isla del Coco es uno de los mejores sitios para bucear en el mundo, bien conocido por sus cardúmenes de cientos de tiburones martillo y otros tiburones. Randall Arauz de PRETOMAy Todd Steiner de SeaTurtles.org han estudiando conjuntamente a los tiburones martillo y tortugas marinas de la Isla del Coco desde el 2005, con el fin de proteger y evitar la extinción de estas dos especies marinas amenazadas.

“Cuando los pescadores están dispuestos a arriesgar y perder miles de dólares en aparejos de pesca, confirma que esto no es un incidente aislado,” dijo Steiner, quién señaló la labor de los Guardaparques, quienes han acumulado montañas de aparejos pesqueros decomisados por operar ilegalmente en las aguas protegidas.

“Además de nuestra investigación sobre especies amenazadas, nuestras organizaciones trabajan con el Ministerio de Ambiente para mejorar la política de conservación marina doméstica y extranjera, y proteger este tesoro costarricense, el cual ha sido designado como Sitio de Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas,” dijo Arauz.

La tortuga capturada, llamada “Swift”, es una de 17 tortugas que han sido marcadas con transmisores satelitales para estudiar los movimientos de esta especie y determinar si el área de protección actual es suficiente para brindar protección a las tortugas durante su residencia en la Isla del Coco. El transmisor de satélite envía señales al espacio, que son captadas por un satélite y enviadas por email a los investigadores. La investigación también trata de documentar y eventualmente proteger a las tortugas durante sus migraciones, con la idea de crear “corredores biológicos” entre áreas de anidación y alimentación.

Los pescadores ilegales, muchos de los cuales también aletean tiburones, acechan en el borde del Área Marina Protegida, y calan decenas de miles de anzuelos dentro de la misma durante la noche, a pesar de los esfuerzos valientes que realizan los Guardaparques, quienes carecen a su vez de los recursos y equipo apropiado para vigilar la isla.

La pesca con palangre o “longline” es una técnica de pesca indiscriminada que cala miles de anzuelos por línea, esencialmente barriendo los recursos marinos. Globalmente, se calan más de 1.5 billones de anzuelos por año, amenazando a las tortugas, las ballenas, los delfines y a las aves marinas, mientras a la vez se agotan los poblaciones de peces.

“Agradecemos al Servicio de Parques Nacionales y el Ministerio de Ambiente por su trabajo en detener la pesca ilegal en el Área Marina Protegida del Parque Nacional Isla del Coco, y por reportar esta importante información sobre el destino de Swift, la tortuga,” dijo Randall Arauz, biólogo y Presidente de Pretoma.

“Los pescadores piratas están causando estragos sobre las tortugas marinas y tiburones del Pacífico, aún en este sitio “protegido” tan remoto, a más de 500 km del continente, destruyendo uno de los puntos donde ocurre la más increíble biodiversidad marina del Pacífico,” dijo Todd Steiner, biólogo y Director de SeaTurtles.org.

Los tiburones son capturados por sus aletas, que son exportadas luego a Asia para elaborar la sopa de aleta de tiburón, mientras que el atún y el dorado con exportados a los EEUU y Europa.

Para más información:

Randall Arauz, Pretoma (Costa Rica) (506) 2241-5227, rarauz@pretoma.org; www.pretoma.org

Todd Stiener, SeaTurtles.org, (US) (415) 663-8590, tsteiner@tirn.net, www.seaturtles.org