Scientists Initiate Studies on Endangered Green Turtle Migrations and Continue Monitoring Movements of Hammerhead Sharks
(April 1, 2009, San José, Costa Rica)—Marine scientists on a 10-day sea turtle and shark tagging expedition to Cocos Island National Park (March 20-30) successfully attached satellite transmitters to two endangered green turtles and acoustic transmitters to four hammerhead sharks. This technology will allow the group to monitor the turtle’s exact movements anywhere these animals choose to swim and/or nest in the entire Pacific, as well as record the shark’s behavioral patterns as they congregate around Cocos Island and other islands of the Eastern Tropical Pacific.
A female juvenile green turtle with satellite transmitter
The expedition was composed of scientists from Pretoma (Costa Rica), Turtle Island Restoration Network (United States), and assisted by researchers and scuba diving experts from the United Kingdom, Russia, Germany, USA, and Australia. In addition to the tagging, the group downloaded tracking information stored on four receivers that were deployed around the island during previous hammerhead shark tagging expeditions.
“This data is critical if we want to better understand these animals’ movements inside the National Park’s boundaries, as well as their movements during their long migrations throughout the Pacific”, commented Randall Arauz, President of Pretoma and the expedition’s scientific director. “Previously tagged hammerheads have been recorded traveling up to 700 km between Cocos Island and the Galapagos Islands of Ecuador in just 14 days, showing that their movements are directional”, informed Arauz. According to the scientist, movements have also been confirmed between Cocos Island and Malpelo Island, Colombia.
Hammerhead shark populations have been decimated over the last 30 years through overfishing spurred on by the Asian shark fin soup market. Estimates place the animals’ destruction between 70-90% over the last 30 years. While marine fauna in the waters surrounding Cocos Island benefit from a no-fishing policy that extends 12 nautical miles, the area is not immune to illegal fishing practices. “Unfortunately fishing still occurs within the Park’s boundaries, despite the hard work of Park Rangers, Coast Guard officers, and NGO park partners which provide patrol boats,” said Arauz. He noted that a silky shark outfitted with a satellite transmitter in June 2008, headed directly to Puntarenas after only three weeks, with the last signals broadcasting from inside a fishing neighborhood.
A green turtle male with satellite transmitter
The two turtles outfitted with satellite transmitters are the first turtles to be tagged at Cocos Island National Park and included an adult male and a juvenile female. “Right now we don’t know where these turtles nest or how they use the Cocos Island habitat,” commented Todd Steiner, biologist and executive director of Turtle Island Restoration Network, an international ocean protection organization headquartered in California. He went on to mention that the team’s research will be crucial in designing better recovery and management plans for these amazing endangered species, especially juvenile green turtles, which to his knowledge have never been outfitted with a satellite transmitter before. “However, better management and recovery plans for these endangered species aren’t enough”, warned Steiner, “we also need the political will of the Costa Rican government to enforce the Park’s no-fishing boundaries, and duly prosecute these law breakers.”
Cocos Island National Park, located 550 km off Costa Rica’s Pacific coast, was declared a National Park in 1978 and was designated a World Heritage Site by UNESCO in 1997. In 2002, the World Heritage Site designation was extended to include an expanded marine zone with a no-fishing policy extending 12 nautical miles around the island. The underwater world of the national park has become famous due to the attraction it holds for divers, who rate it as one of the best places in the world to view large pelagic species such as sharks, sea turtles, rays, tunas and dolphins.
###
Turtle Island Restoration Network is an international marine conservation organization headquartered in California which works to protect sea turtles and marine biodiversity around the world. For more information, visit www.seaturtles.org
Científicos Inician Estudios sobre las Migraciones de Tortugas Verde y Continúan el Monitoreo de los Movimientos del Tiburón Martillo
(1 de Abril, 2009, San José, Costa Rica). Científicos marinos en una expedición de 10 días al Parque Nacional Isla del Coco (20 – 30 de Marzo), lograron marcar exitosamente a dos tortugas verde con transmisores de satélite y a cuatro tiburones martillo con transmisores acústicos. Con esta tecnología, los científicos podrán monitorear los movimientos precisos donde quiera que estos animales decidan migrar o anidar en cualquier lugar del Pacífico, a la vez que permitirá estudiar los movimientos de los tiburones martillo cuando se congregan en la Isla del Coco y otras islas del Pacífico Tropical Oriental.
Una joven tortuga verde hembra con transmisor de satélite
La expedición estuvo compuesta por científicos de la organización Pretoma (Costa Rica) y Turtle Island Restoration Network (EEUU), los cuales fueron asistidos además por buzos expertos del Reino Unido, EEUU, Russia, Alemania, y Australia. Además de llevar a cabo el marcaje de estos animales, el grupo recuperó la información de rastreo acústico acumulado en cuatro receptores instalados estratégicamente alrededor de la Isla durante expediciones anteriores.
“Esta información es crítica para mejorar nuestro conocimiento sobre los movimientos de estos animales dentro de los límites del Parque Nacional, así como sus migraciones a través del Pacífico”, comentó Randall Arauz, Presidente de Pretoma y Director Científico de la expedición. “Tiburones martillo marcados con anterioridad han viajado 700 km entre la Isla del Coco y las Islas Galápagos de Ecuador en solo 14 días, demostrando que los movimientos son direccionales”, informó Arauz. De acuerdo al experto, también se han confirmado movimientos entre la Isla del Coco y la Isla Malpelo de Colombia.
Las poblaciones de tiburón martillo han sido diezmadas durante los últimos 30 años debido a la sobre pesca que genera la demanda de aletas en Asia para elaborar la sopa de aleta de tiburón. Se estima que sus poblaciones globales han descendido hasta un 90%. A pesar de que la fuana marina de la Isla del Coco se beneficia con la existencia de una Area Marina Protegida de 12 millas donde se prohíbe la pesca, la misma sufre de serios problemas por pesca ilegal. “Desafortunadamente, aún ocurre pesca ilegal dentro de los límites del Parque, a pesar del trabajo arduo de los Guardaparques, Guardacostas, y ONGs socios que proveen embarcaciones para los patrullajes”, dijo Arauz. El experto también hizo notar que un tiburón sedoso equipado con un transmisor satelital el pasado junio, hizo un movimiento abrupto y dirigido hacia Puntarenas tan solo tres semanas después de haber sido marcado, con las últimas transmisiones emitidas desde un barrio de pescadores.
El macho con su transmisor de satélite
Las dos tortugas equipadas con transmisores satelitales son las primeras marcadas con esta tecnología en la Isla del Coco, e incluye un macho adulto y una hembra juvenil. “De momento, no sabemos dónde anidan estas tortugas, ni cómo utilizan el hábitat de la Isla del Coco”, comentó Todd Steiner, biólogo y Director Ejecutivo de Turtle Island Restoration Network, una ONG internacional que protege los océanos cuya sede se encuentra en California. Mencionó además que la investigación será crucial para diseñar planes de recuperación y manejo para estas increíbles especies, especialmente las tortugas verdes juveniles, las cuales según cree el experto, no han sido estudiadas aún con esta tecnología. “Sin embargo, no es suficiente contar con mejores planes de recuperación y manejo”, advirtió Steiner, “también es necesario contar con la voluntad política del gobierno de Costa Rica para hacer cumplir la prohibición a la pesca en los límites del Parque, y castigar debidamente a los infractores.
El Parque Nacional Isla del Coco, localizado a 550 km de la costa costarricense, fue declarado en 1978, y fue designado Sitio de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997. En el 2002, la categoría de Sitio de Patrimonio de la Humanidad fue extendido para incluir la zona marina que se extiende 12 millas náuticas alrededor de la Isla donde se prohíben las actividades pesqueras. El mundo submarino del Parque Nacional ha adquirido fama mundial entre los buzos, quienes la catalogan como uno de los mejores sitios del mundo para observar grandes especies pelágicas, como tiburones, rayas, tortugas, atunes y delfines.
###
Turtle Island Restoration Network es una organización internacional de conservación marina con sede en California, que trabaja para proteger a las tortugas marinas y la biodiversidad marina global. Para más información, visite www.seaturtles.org